1596, dans la campagne anglaise. Hamnet est un petit garçon rêveur de 11 ans. Il recherche de l’aide pour soigner sa sœur jumelle Judith qui semble atteinte de la peste. Pourtant, l’issue, on la connait déjà : c’est Hamnet qui va mourir, prenant la place de sa sœur Judith et inspirant son père Shakespeare pour l’écriture de la pièce de théâtre Hamlet.
On se retrouve plongé dans l’Angleterre rurale du XVIème siècle ravagée par la peste. Dans ce roman, deux récits s’alternent : l’histoire d’amour d’Agnès Hathaway et de William Shakespeare, jamais nommé, et les heures précédant la mort du petit Hamnet. On découvre la jeunesse de Shakespeare, voué à devenir gantier et sa rencontre avec Agnès, la femme aux oiseaux, accusée de sorcellerie et soigneuse du village. Cette dernière joue un grand rôle dans ce roman. Tout ceci est bien évidemment profondément romancé, saupoudré de magie et inspiré de la vie de Shakespeare.
Cette histoire est absolument bouleversante et magnifique. Le frère et sa sœur jumelle sont unis par un lien incroyable, qui va bien au-delà de la mort. Quant aux parents, ils luttent aussi pour survivre à la perte de leur petit garçon, un deuil tout simplement impossible. L’auteur nous transmet de beaux passages fantastiques mais aussi beaucoup d’émotions.
« Never take for granted that your children’s hearts beat, that they sup milk, that they draw breath, that they walk and speak and smile and argue and play. Never for a moment forget they may be gone, snatched from you like thisledown. »
« He feels again the sensation he has had all his life : that she is the other side to him, that they fit together, him and her, like two halves of a walnut. That without her he is incomplete, lost. He will carry an open wound, down his side, for the rest of his life, where she had been ripped from him. How can he live withour her ? He cannot. It is like asking the heart to live without the lungs, like tearing the moon out of the sky and asking the stars to do its work, like expecting the barley to grow without rain. »
« What is the word, Judith asks her mother, for someone who was a twin but is no longer a twin ? […]If you were a wife, Judith continues, and your husband dies, then you are a widow. And if its parents die, a child becomes an orphan. But what is the word for what I am ? »